我國舊日以人君即位的第一年、或改元的第一年為元年。《公羊傳·隱公元》：「元年者何？君之始年也。」
以建國的第一年為元年。如：「民國元年」。
因紀念教祖而定。如基督教以耶穌降生的那一年為元年，佛教以佛去世的那一年為元年，回教以穆罕默德出奔的那一年為元年。