西元一八四五年英國人拉雅（Layard）在古亞述帝國國都尼尼微發現，為古代西亞一帶所普遍使用的文字。所知以居住在美索不達米亞的蘇美人為最早使用者。以草莖和木頭為筆，書寫在溼軟的泥磚上，筆畫呈楔狀，像釘頭或箭頭。故也稱為「釘頭文字」、「箭頭文字」。之後的巴比倫人、亞述人、西臺人等又相繼沿用數個世紀。