戰國時齊國被燕國連攻七十二城，僅剩即墨、莒二城為最後固守的城池。齊國以莒城為反攻基地，在五年的艱苦歲月後逆襲成功，收復了失地。見《史記·卷八二·田單傳》。後以毋忘在莒比喻收復國土。如：「先總統蔣公以毋忘在莒訓勉國人光復大陸河山。」
春秋時齊國內亂，齊桓公曾遭難逃亡到莒國，後來當上了齊君。有一回，鮑叔向桓公敬酒，勸桓公：「勿忘出奔在於莒也。」見《呂氏春秋·貴直論·直諫》。後用以比喻不忘前事。