本指堯聘許由為九州長，許由厭聞世事，洗耳於潁水濱。見晉·皇甫謐《高士傳·卷上·許由》。後比喻不願過問世事。《文選·桓溫·薦譙元彥表》：「故有洗耳投淵，以振玄邈之風。」《文選·孔稚珪·北山移文》：「躅於蕙路，汙淥池以洗耳。」
比喻專心、恭敬的聆聽。元·周權〈秋霽〉詩：「酒醒誰鼓松風操，炷罷爐薰洗耳聽。 」