金元時代對讀書人的敬稱。元·王實甫《西廂記·第一本·第一折》：「剛剛的打個照面，風魔了張解元。」
科舉時代，鄉試第一名稱為「解元」。《明史·卷七○·選舉志二》：「士大夫又通以鄉試第一為解元。」也稱為「解頭」。